Le dernier épisode d'inflation en Inde est riche d'enseignements sur sa gestion

Les estimations d’inflation publiées plus tôt ce mois-ci ont confirmé la crainte d’une inflation alimentaire persistante. Le taux global pour juillet, basé sur l'indice des prix à la consommation (IPC), était de 7,44 %, le deuxième plus élevé après avril 2022, avec une inflation alimentaire de 11,5 %, la plus élevée depuis janvier 2020. Ces éléments indiquent que la menace d'inflation est réelle et susceptible de persister plus longtemps qu’on ne l’imaginait.

Si l’inflation des légumes à 37% attire l’attention, elle ne constitue qu’un facteur marginal. Il est peu probable que l’inflation des tomates en juillet et les pressions sur les prix de l’oignon en août se maintiennent. Le véritable problème est l’inflation des céréales et des légumineuses, respectivement à 13 % et 13,3 %. L’inflation des céréales est à deux chiffres depuis août 2022, tandis que celle des légumineuses a fortement augmenté au cours des trois derniers mois. Et ce ne sont pas seulement les prix de détail, mais aussi les prix de gros, qui suggèrent que ces pressions sur les prix s’inscrivent dans une tendance plus large. L'inflation basée sur l'indice des prix de gros (WPI) pour les céréales était de 8,3 % et pour les légumineuses de 9,6 %. L’inflation du WPI étant globalement négative pendant quatre mois consécutifs, il est peu probable que le resserrement de la demande soit une raison de ces pressions inflationnistes. La tendance inflationniste soutenue des céréales, du riz et du blé s'explique également par la tentative du gouvernement de freiner les prix en déchargeant les stocks publics.

Alors pourquoi les prix des céréales augmentent-ils ? L’inflation du blé est due en partie à des facteurs nationaux et en partie à la transmission des prix internationaux. À l’échelle mondiale, les prix du blé ont augmenté en raison de la guerre entre la Russie et l’Ukraine, mais ont ensuite baissé. Ils sont à nouveau en hausse après l’échec de l’accord international sur les céréales de la mer Noire. Au niveau national, la production de blé a souffert au cours des deux dernières années en raison d'une vague de chaleur et de pluies inhabituelles. Même si les estimations officielles suggèrent une baisse négligeable de la production, elles sont en contradiction avec les estimations du marché. Les mesures ponctuelles prises par le gouvernement ont également contribué à l'incertitude sur les prix du blé, l'imposition de limites de stocks le 12 juin renforçant encore les prix intérieurs. Pour le riz également, les estimations du marché font état d’une production inférieure aux projections du gouvernement. Des pluies et des inondations inhabituelles dans les États du nord et de l'ouest de l'Inde, ainsi qu'une mousson déficiente dans les principaux États rizicoles de l'est et du sud de l'Inde, ont suscité l'inquiétude quant aux déficits de production de riz. La décision de l'Inde d'interdire l'exportation de riz non basmati a également entraîné une hausse des prix internationaux du riz. Pour les légumineuses, la hausse des prix est en grande partie due à une baisse de 10 % des semis en raison d’une mousson irrégulière.

Outre les céréales et les légumineuses, l’huile alimentaire est un autre produit susceptible d’alimenter une forte inflation alimentaire dans un avenir proche. Bien que l’inflation du pétrole et des matières grasses ait été négative au cours des six derniers mois en raison d’un effet de base élevé, cette tendance pourrait bientôt s’inverser avec la hausse des prix des huiles comestibles à l’échelle internationale, conséquence de la baisse de la production dans les grands pays producteurs de pétrole et de la hausse des prix du pétrole. . Les prix des huiles comestibles sont largement déterminés par les prix internationaux, l’Inde important plus de 60 % de ses besoins.

De telles incertitudes et chocs climatiques nécessitent une réponse mesurée de la part du gouvernement. Cependant, sa réponse a été jusqu’à présent réactive et ponctuelle. Le dernier cas de droits d’exportation élevés sur les oignons en est un exemple. Il en va de même pour les restrictions imposées à l’exportation de riz non basmati. Il est peu probable que de telles réactions imprévisibles et à moitié mesurées stabilisent leurs prix. En outre, le recours à des limites de stocks et à des restrictions de marché est généralement contre-productif. En outre, l’objectif d’une telle politique de ciblage des prix se limite à protéger le consommateur, même si cela se fait aux dépens des agriculteurs. Les estimations de production et de stocks constituent des informations de base nécessaires à une évaluation réaliste de la situation. Des estimations irréalistes suscitent des craintes et entraînent des pressions spéculatives.

S'il n'existe pas de raccourci pour faire face à de tels épisodes inflationnistes, il y a certainement des leçons à tirer pour la politique agricole indienne à moyen et long terme. Premièrement, il est urgent de protéger la production de produits alimentaires essentiels tels que les céréales, les légumineuses et les huiles comestibles des chocs climatiques, qui risquent de devenir plus fréquents. Les épisodes inflationnistes soudains, comme ceux des légumineuses et des graines oléagineuses, rappellent la nécessité d’augmenter la production nationale et de protéger l’économie des transmissions des prix internationaux, compte tenu de notre forte dépendance aux importations. En outre, des estimations transparentes et fiables de la production, des stocks et de la disponibilité intérieure sont nécessaires pour réduire les pressions spéculatives sur les prix. Enfin, il est temps de réexaminer le cadre actuel des politiques de prix, qui sont en grande partie ponctuelles, utilisent des instruments obsolètes et hors de propos et sont réactives plutôt que proactives. L'Inde doit agir en faveur de la sécurité alimentaire et garantir des prix stables aux consommateurs, mais également protéger les revenus des agriculteurs.